ネットワーク（LAN-LAN、LAN-WAN）間を相互に接続する装置のこと。

ISO（国際標準化機構）の規定によるOSI参照モデル第３層 「ネットワークレイヤー」 の情報（いわゆる「ネットワークアドレス」のこと）を元に、ネットワーク間のパケットを中継します。これが「ルーティング」と呼ばれる処理で、ルーターとは文字通り、その実行役というわけです。

ルーターには IP (Internet Protocol)だけをルーティングする IP ルーターや、 IP X(Internet Packet Exchange)やAppleTalkなどをルーティングできるものまで、扱えるプロトコルによってさまざまなタイプがあります。またLAN型ダイヤルアップ接続をサポートするダイヤルアップ・ルーターや、ISDN回線を使って複数のネットワークを接続するISDNルーターなどバリエーションも多彩です。さらに専用機（ハードウェア・ルーター）のほか、パソコンやワークステーションに搭載してルーター機能を実現するもの（ソフトウエア・ルーター）もあります。